Come domare lo stress elettorale restando comunque informati

OGGI, QUANDO I Se mi dispero per quanto tempo mi ci vuole per correggere gli effetti del blocco sulla mia capacità di attenzione e sulla mia cognizione generale, aiuta a ricordare quanto mi sono sentito peggio durante i primi giorni della pandemia. Il tempo medio trascorso davanti allo schermo è arrivato a sei ore al giorno. Ad un certo punto nel 2020, ho perso la capacità di leggere qualsiasi cosa tranne i libri aeroportuali. Ho guardato tutto Il Gambetto della Regina in un fine settimana ma non ho trattenuto nulla. Ho passato così tanto tempo sdraiato a pancia in giù, appoggiandomi sui gomiti per poter guardare il telefono, che mi sono fatto male al collo. La maggior parte di questi comportamenti sono stati mitigati dal ritorno alla vita post-lockdown. (Non mi calma il fatto che il tempo medio trascorso davanti allo schermo di un americano sia superiore a sette ore; un tempo davanti allo schermo di sei ore è incompatibile con una vita produttiva e piacevole.) Ma uno ha indugiato.

Poco prima dell’arrivo della pandemia, ho iniziato a recarmi al nuovo lavoro in macchina. In precedenza, avevo viaggiato in treno per un’ora da e per uno spazio di co-working e avevo trascorso il tempo in transito leggendo riviste. Leggevo ogni rivista completamente e, una volta esaurito il suo contenuto e distrutto le sue pagine tirandola dentro e fuori dalla borsa, la riciclavo con soddisfazione. Con quel cambio di trasporto pubblico, i miei abbonamenti si accumulavano non letti: una brutta figura per uno scrittore di riviste. Provavo a leggere sul cellulare durante i pranzi, ma se arrivava un messaggio, o se mi ricordavo che dovevo mandare una mail, inevitabilmente finivo su Instagram.

Il blocco ha ulteriormente devastato la mia concentrazione. Leggevo l’inizio di un articolo, ma poi mi colpiva un lampo di ansia, facendomi andare alla deriva al telefono per vedere se c’erano notizie sulla pandemia da leggere. Non capivo quanto tempo ci volesse per sviluppare un vaccino, e in quei primi mesi del 2020 controllavo costantemente Twitter nel caso ne fosse stato annunciato uno. Poi le elezioni presidenziali erano alle porte e sembravano estremamente consequenziali e piene di suspense. Suppongo di sì, almeno: sinceramente ho pochi ricordi concreti di quel periodo. So che è stato più o meno il periodo in cui sono diventato un fanatico delle notizie, cercando la dopamina rinfrescando i miei pasti ancora e ancora, ma ricevendo solo più stress, paura e suspense. Vedevo più notizie di quante ne avessi mai viste prima, ma le elaboravo molto poco.

Nell’estate del 2022, un amico ha letto un libro intitolato Focus rubato: perché non puoi prestare attenzione e come pensare di nuovo in profonditàun bestseller internazionale di Johann Hari. L’ho ordinato immediatamente su suo consiglio, ma in realtà non l’ho ritirato fino all’estate del 2023, perché la mia attenzione era stata rubata. Ma quando l’ho fatto, sono rimasto affascinato. Attraverso interviste, studi e un esperimento in cui si è trasferito a Provincetown per tre mesi senza internet, Hari esplora i meccanismi attraverso i quali i nostri telefoni e le nostre app ci impediscono di accedere a stati di profonda concentrazione. Sono rimasto particolarmente colpito da un capitolo in cui Hari indaga sul motivo per cui, quando leggeva tre giornali ogni mattina a Provincetown, si sentiva meno in preda al panico rispetto a quando riceveva notizie tramite messaggi di amici o tramite aggiornamenti in tempo reale sui social media. Ho messo in pausa la lettura, ho tirato fuori il telefono (brutto) e ho impostato un abbonamento alla stampa del fine settimana al New York Times (Bene).

Hari ha fatto riferimento alla “costante ondata di fatti ansiogeni” che ci arriva sui social media. L’ho sentito acutamente: dove prima consumavo pasti abbondanti e sostanziosi un paio di volte al giorno, ora pascolavo costantemente, mangiando una mandorla qui e una Pringle là, ma non mi sentivo mai particolarmente soddisfatta. Hari ha fatto appello a un fisico danese, Sune Lehmann, la cui ricerca ha recentemente preso una piega sociologica.

Nel 2019, Lehmann e altri tre ricercatori hanno creato un modello che mostra come la quantità di informazioni prodotte e consumate ogni giorno abbia subito un’accelerazione massiccia, esaurendo le nostre risorse di attenzione. Quando ho chiesto a Lehmann come quell’accelerazione porti allo stress, mi ha risposto che per elaborare tutte le informazioni a nostra disposizione oggi dobbiamo diventare “manager” della nostra attenzione: “Devi creare regole e sistemi per affrontare la giornata, e sii intenzionale riguardo alla tua attenzione. Questo di per sé è faticoso. Non è quello per cui siamo stati progettati, credo. Ha notato che prima delle elezioni americane del 2016, aveva avuto difficoltà a gestire la sua attenzione, perché il risultato sembrava così importante.

Sono diventato un NOTIZIE RATTO, in cerca DOPAMINE rinfrescando i miei feed più e più volte, ma ricevendo solo PIÙ STRESS e TERRORE e SUSPENSE.

Una volta che ho iniziato a ricevere di nuovo il giornale dopo una pausa pluridecennale (i miei genitori ricevevano un giornale ogni giorno quando ero piccolo), ho notato che nei giorni in cui leggevo il giornale a colazione, dal venerdì alla domenica, il mio tempo sullo schermo era molto più basso durante il resto della giornata, la mia concentrazione era molto più profonda e la mia ansia era minima. Leggevo anche in modo più espansivo rispetto a quando mi affido a un algoritmo per curare le mie notizie. Leggevo gli articoli in prima pagina, ma poi passavo alla sezione internazionale e leggevo di un evento che non sarebbe mai arrivato online. Era rilassante e divertente bilanciare gli articoli sui drammi più salienti della giornata con notizie meno urgenti. Anche i necrologi, che ricordavano il dramma più importante di ogni giorno, fornivano un rassicurante senso di prospettiva.

Gli algoritmi, restringendo il contenuto che vediamo, Dovrebbe mitigare gli effetti negativi dell’accelerazione dell’informazione descritta da Lehmann, ma non lo fanno. “Gli algoritmi ti aiutano a trovare contenuti nella quantità effettivamente infinita di cose che sono là fuori”, ha ammesso. “Ma sono problematici per il seguente motivo: non lavorano per trovare le cose che per te sono più rilevanti da sapere, piuttosto lavorano per mostrarti i contenuti che ti terranno impegnato con l’app per un po’.” il più a lungo possibile. Le cose che ti tengono impegnato sono in genere negative e sensazionali, causando ansia. Gli aggregatori di notizie personalizzate sul mio telefono, a giudicare dal numero di articoli sulla “turbolenza estrema” che mi vengono serviti, non discriminano tra coinvolgente-stressante e coinvolgente-interessante.

L’impegno a cui si riferiva Lehmann potrebbe durare lo stesso tempo necessario per leggere su carta stampata un lungo profilo di un candidato alla presidenza – potrei facilmente passare 30 minuti a scorrere pezzi di informazioni elettorali – ma non è necessariamente così sostanziale . Ladislao Salmerón, psicologo dell’Università di Valencia, ha studiato le differenze di comprensione tra la lettura su una piattaforma digitale e la lettura su carta stampata. Lui e i suoi colleghi hanno scoperto che non sintetizziamo bene le informazioni quando leggiamo sui nostri telefoni; anche leggere al telefono, hanno visto, non ci aiuta a diventare Meglio lettori allo stesso modo della lettura su carta stampata (questo è vero soprattutto per gli adolescenti).

Quando ho chiesto a Salmerón di speculare su una connessione tra livelli più bassi di comprensione e stress più elevato, ha suggerito che l’ansia che provo quando leggo sul telefono potrebbe essere dovuta a due fattori. Il primo sono le opinioni degli altri: essere esposti ai commenti di altri lettori su un’informazione, come tipicamente accade sui social media, cambia il modo in cui interpretiamo quell’informazione, e se quei commenti sono estremi o scortesi, ciò può influenzarci a prendere una posizione più estrema sull’argomento. E se vedo che qualcun altro trova le informazioni angoscianti, potrei sentirmi più angosciato di quanto mi sentirei altrimenti. Il secondo fattore è lo sforzo necessario per leggere qualcosa sullo schermo. Leggere digitalmente è, ha spiegato Salmerón, cognitivamente e visivamente faticoso. Mi sento pieno di energia dopo aver letto il giornale al mattino, ma mi sento esausto dopo 20 minuti di lettura sul telefono.

Tuttavia, non credo che mi rivolgerò completamente ai giornali, in stile Johann Hari, prima delle prossime elezioni. Forse perché non sta accadendo nel bel mezzo di una pandemia globale, non è stato così difficile gestire la mia attenzione durante questa gara. Oltretutto non tutti i commenti online aggiungono stress: mi mancherebbero le battute.