QUANDO BRONNY JAMES crollò a luglio, lo shock per quanto accaduto fu forse superato solo dalla sorpresa delle circostanze che circondarono l’incidente. A soli 18 anni, James, figlio di uno dei migliori giocatori di basket professionisti di tutti i tempi, LeBron James, ebbe un arresto cardiaco durante un allenamento di routine. Un ragazzo in forma smagliante, una superstar in erba che si preparava a giocare per un programma di basket della Divisione I, nientemeno, fu portato d’urgenza in ospedale e ricoverato in terapia intensiva.
Una tale svolta degli eventi solleva la domanda ovvia: perché un giovane atleta in ottima forma, con accesso a cure mediche d’élite, improvvisamente ha scoperto che il suo cuore non funzionava correttamente? James, tuttavia, non è il primo giovane atleta ad aver avuto un arresto cardiaco, e non sarà l’ultimo. Il che solleva la successiva domanda ovvia: come fanno i giovani atleti ad avere problemi cardiaci? La risposta si riduce alla natura del muscolo stesso e al ruolo che l’esercizio a volte gioca nell’innescare eventi potenzialmente mortali.
L’arresto cardiaco che mette a terra giovani atleti competitivi non è in realtà un fenomeno nuovo. Dati recenti dello Sports Institute presso l’Università di Washington stimano il tasso di arresto cardiaco a circa due ogni 100.000 giovani atleti ogni anno. Gli uomini sono particolarmente suscettibili: per ragioni che confondono i cardiologi, l’arresto cardiaco è cinque volte più probabile negli atleti uomini che nelle atlete donne, secondo Jonathan Kim, MD, direttore del programma di cardiologia sportiva presso l’Università di Emory e presidente della sezione di cardiologia sportiva ed esercizio fisico per l’American College of Cardiology.
Incidenti di alto profilo tra gli atleti (James durante l’estate e la sicurezza dei Buffalo Bills Damar Hamlin (all’epoca 24enne) a gennaio) fanno sembrare che i ragazzi giovani e in forma siano nel mirino: che essere giovani e in forma, e quindi fare esercizio fisico tutto il tempo, ti mette a rischio. In realtà, questi fattori in genere aiutano il tuo cuore. Eppure le cose possono ancora andare male.
Perché il ritmo si spegne
CATASTROFICO CARDIACO problemi che colpiscono i giovani, atleti o meno, sono solitamente il risultato di un’anomalia strutturale o elettrica ereditaria del muscolo cardiaco. Ma il problema non viene sempre individuato finché non si verifica un disastro. “Molte volte queste diagnosi possono essere asintomatiche, mentre, che ci crediate o no, l’arresto cardiaco improvviso può essere la prima manifestazione del processo”, afferma il dott. Kim.
Durante l’arresto cardiaco, il ritmo normale del cuore viene interrotto da un’aritmia letale. L’organo, a sua volta, smette di pompare sangue. È normale che il cuore batta più rapidamente durante l’esercizio, ovviamente, ma un’aritmia è un battito cardiaco irregolare. Può essere irregolare in più di un modo. La tachicardia ventricolare è un tipo di aritmia in cui il cuore non batte e il risultato è l’arresto cardiaco. “L’arresto cardiaco di solito provoca il collasso immediato”, afferma Lili Barouch, MD, che dirige il Johns Hopkins Sports Cardiology Program.
Negli atleti con problemi cardiaci sottostanti, l’esercizio fisico può essere un catalizzatore unico nel provocare un arresto cardiaco. Secondo il dott. Barouch, il rischio aumenta per chiunque faccia esercizio fisico, indipendentemente dal fatto che sia sempre attivo o abbia uno stile di vita più sedentario, ma la minaccia complessiva è molto più bassa per coloro che si allenano regolarmente. Il pericolo, tuttavia, è maggiore per qualcuno con un cuore vulnerabile a causa di anomalie genetiche, strutturali o elettriche. Molteplici altre variabili (disidratazione, squilibri elettrolitici, un’ondata di ormoni dello stress come cortisolo e adrenalina) potrebbero aumentare il rischio di una pericolosa aritmia durante gli allenamenti. Il collegamento esatto tra esercizio fisico e cuore, tuttavia, rimane un enigma. “Non abbiamo la risposta completa sul perché l’esercizio fisico in sé sia un rischio”, afferma il dott. Barouch, “ma pensiamo che sia una combinazione di tutte queste cose”.
Questo forse spiega cosa è successo a Bronny James, che, come è stato rivelato dopo il suo episodio, probabilmente ha un difetto cardiaco congenito. A volte lo screening medico rileva questi problemi; a volte no. (Non ci sono abbastanza informazioni sul caso di James per determinare se avrebbe rilevato il suo, e la sua fondazione di famiglia non ha risposto alle richieste di commento.) Ma non tutti gli arresti cardiaci sono colpa di un cuore spezzato. Sei mesi prima del crollo di James, Hamlin si è accasciato sul campo dopo essere stato colpito al petto durante un placcaggio. Ad aprile, ha rivelato il colpevole: commotio cordis. Latino per “agitazione del cuore”, commotio cordis è un raro arresto cardiaco a seguito di un colpo al petto in un momento preciso del ciclo cardiaco, una finestra che è ampia millisecondi. Immediatamente, il cuore entra in fibrillazione ventricolare, un altro tipo di aritmia. È la stessa cosa che accadde al difensore dei St. Louis Blues Chris Pronger nel 1998, dopo che ricevette un tiro diretto al petto.
“La commotio cordis può capitare a chiunque”, afferma il dott. Barouch. “È semplicemente super, super sfortuna. È come essere colpiti da un fulmine”. Hamlin, comprensibilmente, era scosso. “Sto ancora cercando di elaborare tutte le emozioni e il trauma che derivano, sai, dall’avere a che fare con una situazione del genere”, ha detto in un’intervista a Good Morning America quasi un mese dopo l’incidente. “Poteva essere l’ultimo di me”. All’inizio, non ne parlava molto. Da allora, ha lavorato per aiutare le persone con problemi cardiaci a condividere le loro storie (attraverso HeartMates, una partnership con Abbott) poiché, dice, le persone che non ci sono passate non sempre capiscono la paura, l’ansia e le altre emozioni. “Ho dovuto ricostruirmi da zero”, dice.
Come l’età fa la differenza
PER TUTTI I attenzione rivolta ai giovani atleti che soffrono di arresto cardiaco, il gruppo che è in realtà molto più a rischio è quello che i dottori chiamano “atleti master”, in genere qualsiasi persona fisicamente attiva di età superiore ai 40 anni. Il motivo è semplice: più si invecchia, più è probabile sviluppare una malattia coronarica, aumentando le probabilità di avere un infarto, ovvero quando una placca si rompe o un coagulo di sangue ostruisce l’arteria coronaria. Questo, a sua volta, può potenzialmente portare ad un arresto cardiaco.
I dottori stanno ancora cercando di decifrare l’interazione tra attività vigorosa e attacchi cardiaci. Mentre l’esercizio fisico è benefico per la salute del cuore, in alcuni casi l’attività fisica intensa potrebbe generare una rottura improvvisa della placca.
Gli attacchi cardiaci indotti dall’esercizio fisico negli atleti master, tuttavia, rimangono relativamente rari. Ad esempio, uno studio che è considerato il più definitivo finora ha esaminato quasi 11 milioni di maratoneti in un periodo di dieci anni e ha scoperto che l’incidenza di morte cardiaca improvvisa era di appena 0,54 ogni 100.000 corridori.
Allenarsi, anche con lunghe passeggiate quotidiane, è un buon modo per prevenire le malattie cardiache. Basta considerare uno studio del 2014 pubblicato sul Journal of the American College of Cardiology: non importa quanto spesso o raramente i runner si allenassero e gareggiassero, avevano circa il 45 percento in meno di probabilità rispetto ai non runner di morire di malattie cardiache o ictus. “Sappiamo che l’esercizio è una medicina”, aggiunge il dott. Kim. “Più ti alleni, meno sei a rischio di avere un infarto”.
Perché lo screening non è la risposta
ATLETI GIOVANI E anziani, professionisti e dilettanti, potrebbero chiedersi se lo screening cardiaco possa individuare una complicazione cardiaca prima che emerga. La questione se sottoporre a screening gli atleti, o chiunque si imbarchi in una routine di esercizi, in primo luogo è una questione di continuo dibattito tra i cardiologi.
“È necessario un certo livello di screening, ma di più non è necessariamente meglio. Potresti impazzire e fare studi di imaging sul cuore di tutti e ti perderesti comunque un sacco di cose”, afferma il dott. Barouch. Anche una serie di test, tra cui un elettrocardiogramma (noto anche come ECG, uno strumento che mostra l’attività elettrica del cuore) o un ecocardiogramma (chiamato anche eco, un’ecografia del cuore), a volte dà solo l’illusione della salute del cuore. Uno studio pubblicato sul The New England Journal of Medicine ha monitorato più di 10.600 calciatori di 16 anni nel Regno Unito per 20 anni tramite un ECG o un’eco. I ricercatori hanno scoperto che mentre gli screening hanno rilevato anomalie congenite e altri disturbi cardiaci in circa il 3 percento dei giocatori studiati, hanno anche prodotto risultati completamente normali per sei giocatori che in seguito sono stati abbattuti da morte cardiaca improvvisa.
Ciò non significa che dovresti saltare del tutto gli screening (o l’esercizio fisico). Michael Emery, MD, codirettore dello Sports Cardiology Center presso la Cleveland Clinic, consiglia ai suoi pazienti di fare due cose. Numero uno: “Assicurati che se hai intenzione di fare qualcosa di intenso, ti sei allenato per quello”, dice. “Due è assicurarti di non ignorare alcun sintomo che potresti avere”. Vertigini, svenimenti e dolori al petto sono segnali che non dovrebbero essere ignorati.
Iniziare gradualmente un’attività fisica intensa non è solo un modo utile per vedere se sei abbastanza in forma per affrontarla; funge anche da barometro per capire se il tuo cuore è in grado di gestire l’azione. Se camminare velocemente, ad esempio, ti lascia senza fiato o con costrizione toracica, è un chiaro indicatore che potrebbe esserci un problema nascosto. Fai attenzione a ciò che ti dice il tuo corpo.
Durante l’estate, è stato riferito che il wide receiver dei Denver Broncos KJ Hamler avrebbe perso almeno una parte della stagione NFL di quest’anno a causa di una diagnosi di pericardite, una lieve irritazione del cuore. I dottori se ne sono accorti quando Hamler ha lamentato dolori al petto dopo gli allenamenti. A quanto pare potrebbero esserci segnali dal tuo corpo anche prima dell’arresto cardiaco. Uno studio pubblicato su The Lancet Digital Health lo scorso agosto ha scoperto che metà delle persone che hanno subito un arresto cardiaco improvviso avevano manifestato qualche tipo di sintomo nelle 24 ore precedenti. Per la maggior parte degli uomini, si trattava di dolori al petto e pressione. Gruppi più piccoli di uomini hanno riferito mancanza di respiro o sudorazione anomala.
Essere proattivi facendo esercizio fisico e informando il medico di eventuali sintomi è il modo migliore per prevenire un evento cardiaco potenzialmente letale. I consigli dietetici possono essere stanchi come un corridore dopo una gara, ma vale la pena tenere d’occhio anche ciò che mangi. Punta a un modello alimentare inclusivo che si concentri su frutta e verdura insieme a cereali integrali, proteine magre e olio d’oliva. Ciò significa che salmone, mandorle, spinaci e legumi sono di moda. Rinuncia al doppio cheeseburger quando puoi.
Se avverti vertigini o dolori al petto dopo un allenamento intenso, questo è un motivo per cui dovresti farti visitare dal tuo medico. Se sveni durante un allenamento, questo è un altro motivo. Se il tuo albero genealogico è pieno di malattie cardiache o arresti cardiaci, questo è un altro motivo per cui dovresti parlare con un medico, in particolare se stai pianificando di iniziare ad allenarti per, ad esempio, la maratona dell’anno prossimo. In queste situazioni, il tuo medico potrebbe volerti sottoporre a una valutazione completa, che potrebbe includere un ECG. “Di sicuro, gli ECG possono rilevare alcune anomalie che un’anamnesi o un esame fisico non possono”, afferma il dott. Kim. “Tuttavia, sappiamo anche che solo perché trovi delle cose, non significa necessariamente che stai effettivamente salvando una vita”.
Ciò su cui tutti i cardiologi, tra cui il dott. Kim, il dott. Barouch e il dott. Emery, concordano è il valore di allenatori e squadre che formano un piano e che le persone (incluso te) imparino come somministrare la RCP e usare un DAE. (Vedi “Salvare una vita: la cronaca.”) “Sia che tu abbia sintomi, sia che tu abbia una malattia nota, sia che tu non abbia una malattia, quel piano d’azione di emergenza e quella disponibilità di DAE salvano vite”, afferma il dott. Emery. “Questa è l’unica cosa che abbiamo assolutamente, al 100 percento, dimostrato positivamente”.
Seguire i passaggi della nostra storia, How to Do CPR the Right Way, può salvare la vita di un concorrente sul percorso della maratona, di un compagno durante una partita di allenamento o di un amico in palestra. In effetti, sono proprio questi passaggi a salvare la vita di Damar Hamlin e Bronny James, assicurando che i due siano ancora atleti di punta, anziché statistiche, che potremo guardare per anni a venire.
Questo articolo appare nel numero di dicembre 2023 di Salute maschile.
